Aurore Dary participated in the Lexington-Deauville High School Student Exchange Program in 2008, studied at the University of Kentucky for the 2013-2014 academic school years, and worked as an intern in the Lexington Global Engagement Center (Global Lex) in 2015.
9 Years and Counting...
2008 – As I first stepped out of the
plane at Lexington Bluegrass airport in July 2008, never would I have thought
that this would be the start of a long, beautiful journey.
Summer
of July 2008, when I was only 15 years old, I participated in the
Deauville-Lexington exchange program. I welcomed an American high school
student, Amanda, into my home in Normandy, France, for a month, and then spent
the same amount of time with her and her family in Lexington. Although I was
feeling a bit homesick and nervous, I enjoyed my time thoroughly and had an
eye-opening experience. I was immersed in a new culture and had to speak
English daily. My host family was amazing and took me to visit various places
in Kentucky, including Frankfort and Mammoth Cave, while Lexington Sister
Cities took all of us students around Lexington’s landmarks such as the
Kentucky Horse Park. This exchange shaped my love for the English language and
the American culture. It was the birthplace of my wanderlust.
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| Frankfort, KY (2008) |
2013 – Little did I know back then
that, five years later, I would get to go back to Kentucky, this time for a
much longer period of time.
As my
little sister was getting interested in going on the same exchange program I
did when I was her age, I went to a Sister Cities meeting with her and found
out about their partnership with the University of Kentucky, which allows two
to three French students to study at UK tuition-free for a year. I immediately
applied for it. After many months of preparation, a thorough English test and
many hours spent stressing over the visa process, I moved to Kentucky for the
2013-2014 academic year. It was the perfect time for me to “study abroad” as I
had just obtained my bachelor’s degree in English. Settling in was not easy at
first, but my host family from my previous exchange was of valuable help and I
don’t know how I would have been able to do this without their constant
support.
Although
my grades did not matter regarding my French university curriculum, I tried to
do my best in each class I had taken. I was able to choose from a large variety
of subjects, which was very helpful in deciding what I wanted to do with my
life. I studied world politics, communications, geography… Each class
strengthened my English writing, reading and understanding skills. As for my
spoken skills, I owe them all to my peers at UK. Living in the dorms, being
surrounded by, and being friends with American students, I was finally able to
speak English with fluency and confidence, thus giving more value to my
bachelor’s degree. I also became more and more acquainted with the American
culture, but with a lot of other cultures too. Indeed, one of my most favorite
aspects of UK is its diverse student population. I became friends with people
from all over the world. Each of them taught me something about their country,
culture, language, religion. It broadened my horizons in many ways and made me
a more tolerant and culturally aware person. Being out of my comfort zone was
empowering.
During
my time at UK, I tried to immerse myself as best I could in the American
culture. I went to many student events and sports games, and tried every
possible food item on the American menu.
I was also
able to travel around Kentucky once again, and to other states as well. I went
to Wisconsin over Thanksgiving break. I met up with a friend from France in Las
Vegas. I travelled with another friend to Florida and visited the famous
Wizarding World of Harry Potter at Universal Studios. I made one of my life-long
dreams come true and went to New York City.
When the
time had come to go home, it was heart-wrenching. As much as I had missed my
friends and family back in Normandy, Kentucky had become home. I knew that this
experience had helped me become the adult I am now. I went back to France with
the confidence I was previously lacking, with life-long friendships, with more
knowledge of the world than I had dared to imagine, with English speaking
skills that I knew would make a difference on the job market, and with the
determination to find a career that would suit me. I left Kentucky with the
feeling that I could accomplish anything I set my heart on.
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| My host sister, Amanda, and I, at a University of Kentucky football game (2013). |
2015 – All good things come to an
end, they say. I don’t agree. After another year and a second bachelor’s degree
(why stop at one?), guess who was back in Kentucky for another three months?
Lexington
Sister Cities gave me the opportunity to use another one of their amazing
programs by granting me an internship with the Lexington Global Engagement
Center (Global Lex) whose opening I participated in. During summer 2015, I had
the privilege of working with this incredible government institution which
provides administrative and educational assistance to the refugee and immigrant
population of Lexington while promoting cultural diversity. This internship
made me understand that I wanted to give an international dimension to my future
career. It also gifted me with the opportunity to meet new people and get
reacquainted with the people in Kentucky whom I had come to cherish over the
years.
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| Nanina and I. Both of us were interns in Lexington. Nanina is from Ireland. This was taken in Frankfort, KY, on one of the day trips organized by Lexington Sister Cities (2015). |
2017 – As I reflect on my
experiences, I realize what I have learned from them. Participating in the
exchange programs organized by the Lexington and Deauville Sister Cities
committees did not only grant me academic and professional skills, but it was
also a humbling human experience. Cultural differences do exist, but they are
not made of walls we cannot break. They bring us together and teach us about
tolerance. This is what I have learned from the strong friendships I have built
in Lexington, whether it be with Americans or people from all over the world.
We don’t speak the same language, we didn’t grow up in the same country, we
don’t share the same customs and history. Our lives are simply different. Nevertheless,
something always ties us together. It does not matter what it is. When it comes
to my friends and I, the things that brings us together is Kentucky. And I
won’t complain about it. After all, if you could witness the generosity and
kindness of Kentucky and that of its inhabitants, it would take your breath
away.
Happy
birthday to the beautiful Deauville-Lexington friendship. May it never end.
9 ans…
2008 – L’adolescente de 15 ans que j’étais alors débarque
pour la première fois sur le sol américain. J’étais loin de me douter que cet
été serait le début d’une grande aventure.
J’ai eu cette année-là la chance de participer au
programme d’échange Deauville-Lexington proposé aux lycéens de
Deauville-Trouville. J’avais accueilli chez moi durant le mois de juin une
correspondante, Amanda. Le début d’une longue amitié qui dure encore
aujourd’hui. Le mois suivant, je le passais chez elle avec sa famille. Ce fut
ma première immersion complète dans la culture américaine et une expérience
tout à la fois réjouissante et intimidante. Parler anglais tous les jours fut
un vrai défi que j’ai malgré tout su surmonter. Ma famille d’accueil a rendu ce
séjour inoubliable. Ils m’ont ouvert leurs bras avec générosité et m’ont fait
découvrir leur coin de pays : Frankfort, Mammoth Cave... Le comité de
jumelage s’était aussi chargé, aussi bien à Deauville qu’à Lexington, de
renforcer la cohésion de ce petit groupe d’adolescents. Une sortie au Parc
Astérix en France, la visite du Kentucky Horse Park à Lexington, ne sont que
des exemples de leurs efforts pour offrir à chacun d’entre nous des expériences
mémorables. Ma passion pour la langue
anglaise naquit cet été-là. Ma soif insatiable pour les voyages, aussi.
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| Frankfort, KY (2008) |
2013 – Je n’aurais jamais pensé retourner si vite au
Kentucky. Et pourtant, cinq ans plus tard, me voici.
Tandis que ma petite sœur s’intéressait au même programme
d’échange auquel j’avais participé à son âge, je découvrais que le comité de
jumelage disposait également d’un partenariat et d’une bourse d’études pour
permettre chaque année à deux ou trois jeunes français de partir étudier à
l’Université du Kentucky pendant un an. Une opportunité que je saisis aussitôt.
L’occasion était rêvée, le timing parfait. Ma licence d’anglais dans la poche,
cette année aux Etats-Unis me permettrait de valider mes connaissances de la
langue anglaise. L’obtention du TOEFL me donna quelques bouffées d’anxiété,
celle du visa me fit perdre la tête, mais ma détermination était sans faille. C’est
ainsi que je débarquai de nouveau sur la terre promise pour l’année académique
2013-2014. M’installer à l’université ne fut pas chose facile, mais l’aide et
le soutien d’Amanda et de sa famille me furent précieux.
Cette année « de césure » fur déterminante dans
mes futurs choix d’orientation puisqu’elle me permit d’étudier des sujets
variés tels que la géopolitique, la géographie, ou encore la communication. Mes
cours renforcèrent mes compétences déjà acquises en anglais, notamment la
compréhension écrite et orale et l’expression écrite. L’anglais parlé, quant à
lui, je le dois à mes amis et à toutes les personnes dont j’étais entourée à
l’université du Kentucky. Vivre parmi eux m’a permis d’apprendre et d’imiter
les sons de la langue anglaise et je peux maintenant m’exprimer avec aisance et
confiance à l’oral.
Me familiariser avec la culture américaine fut une chance
inouïe. Je saisis chaque opportunité de m’immerger dans le pays :
événements étudiants, matches de sports en tout genre, exploration de la
culture culinaire…
L’un des aspects les plus attrayants de l’Université du
Kentucky réside dans sa vaste population d’étudiants étrangers. Je me suis
ainsi liée d’amitié avec des étudiants venus des quatre coins du monde. Chacun
d’entre eux m’a apporté une connaissance de son pays, de sa culture, de sa
langue, de sa religion. Mes horizons se sont élargis, ma tolérance s’est faite
plus grande, ma conscience culturelle a fleuri.
Je profitai de cette année pour réaliser quelques
voyages. Un peu partout dans le Kentucky, d’abord, puis au Wisconsin pour
Thanksgiving, à Las Vegas ensuite avec une amie de la fac et enfin en Floride
avec une amie de Lexington pour visiter le fameux parc Harry Potter à Orlando.
Je fis de mes rêves d’ado une réalité et me rendis à New York City.
Puis vint le temps de rentrer à la maison. Ce ne fut pas
chose aisée. Ma famille et mes amis restés en France me manquaient, bien sûr,
mais, en quelques mois, le Kentucky était devenu pour moi une seconde maison.
Je ne serais pas l’adulte que je suis maintenant si je n’avais pas traversé
l’Atlantique. Je rentrai en France avec plus de confiance en moi que je n’en
avais jamais eue, avec des amitiés indissolubles, une connaissance du monde
plus grande encore que ce que j’aurais pu imaginer et des compétences en
anglais qui sauraient faire la différence sur le marché du travail. Je quittai
le Kentucky avec la forte détermination de trouver ma voie et le sentiment de
pouvoir réaliser tous mes futurs projets.
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| Ma correspondante, Amanda, et moi-même à un match de football américain à l'université du Kentucky (2013) |
2015 – Toutes les bonnes choses ont une fin, dit l’adage,
mais je ne suis pas de cet avis. Un an après mon départ, je trouvai le moyen de
retourner vivre au Kentucky, et ce pour une période de trois mois.
L’université de Caen Normandie et le comité de jumelage
de Lexington m’offrirent une énième opportunité afin que j’effectue un stage
avec le Lexington Global Engagement Center (Global Lex) dont j’ai participé à
l’ouverture. Pendant l’été 2015, j’ai eu le privilège de travailler avec cette
belle institution gouvernementale qui offre une assistance administrative et
éducative aux réfugiés et aux immigrés qui vivent à Lexington. Dans ce sens,
elle soutient la diversité culturelle et la rencontre entre les cultures. Ce
stage me fit comprendre que je souhaitais donner une dimension internationale à
ma future carrière. Cet été fut par ailleurs l’occasion inestimable pour moi de
renforcer les liens d’amitié que j’avais précédemment noués.
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| Mon amie Nanina et moi-même. Nous étions toutes deux stagiaires à Lexington. Nanina est irlandaise. Cette photo a été prise à Frankfort (KY) pendant une excursion organisée par le comité de jumelage Lexington Sister Cities (2015) |
2017 – Tandis que je médite sur mes expériences, je songe à
tout ce qu’elles m’ont apporté. Participer
aux échanges organisés par le comité de jumelage Deauville-Lexington, ce n’est
pas seulement faire l’acquisition de compétences académiques et
professionnelles. C’est aussi une belle leçon d’humanité. D’humanité et
d’humilité. Les différences culturelles existent mais ne sont pas des barrières
insurmontables. Elles ne font que renforcer nos liens et nous rendent plus tolérants
les uns envers les autres. C’est ce que m’ont appris les amitiés que j’ai
forgées à Lexington avec des personnes venues des Etats-Unis et de partout
ailleurs dans le monde. Nous ne parlons pas la même langue, nous n’avons pas
été élevés dans le même pays, nous ne partageons pas les mêmes coutumes ni la
même histoire. Nous n’avons pas les mêmes vies, tout simplement. Et malgré
tout, une chose au moins nous rassemble. Peu importe ce que c’est. Pour moi,
pour mes amis, c’est le Kentucky. Et ses habitants nous le rendent bien. Leur
bonté et leur générosité font de leur accueil un moment toujours chaleureux.
Joyeux anniversaire à cette belle amitié entre Deauville
et Lexington qui, je l’espère, perdurera.
